시카고대학교의 기상천외한 에세이 질문이 미국 입시를 뒤흔든 이유

“45cm 머스타드 병을 누가 살까?”에서 시작된 사고 실험

창고형 매장에서 본 초대형 머스타드 병. 평범한 사람들은 그냥 지나칠 이 품목이 시카고대 입시의 핵심 질문이 되었습니다. “이 거대한 머스타드에서 영감을 받아 에세이를 쓰시오”라는 문제는 단순한 글쓰기 테스트가 아닌, 지원자의 사고 과정 전체를 들여다보려는 의도였죠. 실제로 이 문제가 나온 해, 코스트코에서 대형 머스타드 판매량이 급증했다는 재미있는 일화도 있습니다.

하버드도 따라오지 못하는 ‘질문의 예술’

아이비리그 대학들이 전통적인 질문에 머무는 동안, 시카고대는 “플레이도와 플라톤의 관계는?” 같은 문제로 지원자들을 당황시키곤 합니다. 입학사정관들은 질문 자체를 액자에 넣어 전시할 정도로 자부심을 갖고 있어요. 이 대학의 철학은 분명합니다. 정답이 아닌 사고의 폭을 평가한다는 것. 한 입시 전문가는 “하버드는 답이 어려운 질문을, 시카고는 질문 자체가 도전과제”라고 비교하기도 했죠.

에세이로 보는 지원자의 ‘생각 주머니’ 크기

시카고대 합격생들의 공통점은 평범한 소재에서도 철학적 통찰을 끌어낸다는 점입니다. 어느 합격생은 거대 머스타드 병에서 현대인의 과소비 심리와 자본주의 시스템을 연결지었고, 다른 학생은 플레이도 문제로 유년기의 창의성과 고대 철학의 연관성을 탐구했죠. 입학처장은 “우리는 단어 수보다 생각의 깊이를 센다”고 말합니다. 이들이 원하는 건 표면적 지식이 아닌, 일상 속에서도 사유를 멈추지 않는 태도니까요.

아이와 함께 해보는 ‘시카고식 사고 훈련’

시카고대식 창의력 키우기는 특별한 준비보다 일상적 훈련에서 시작됩니다. 주말마다 가족과 ‘기상천외한 질문 게임’을 해보세요. “왜 빨간색은 멈추라는 색일까?”, “만약 고양이가 대통령이 된다면?” 같은 질문에 서로의 답을 들어보는 거죠. 교육 전문가들은 “에세이는 결과가 아닌 사고 과정의 자연스러운 산물”이라고 조언합니다. 매일 10분씩 평범한 물건을 새롭게 바라보는 연습이, 어떤 입시 질문에도 흔들리지 않는 사고력을 키워줄 거예요.

진정한 창의력은 훈련으로 완성된다

시카고대의 에세이 전략은 단순한 입시 기술을 넘어서요. 그들이 원하는 건 ‘답을 아는’ 학생이 아닌 ‘질문을 만드는’ 인재입니다. 창의력이 유전자가 아닌 근육처럼 단련된다는 걸 증명하듯, 이 대학 합격생들도 하루아침에 그런 사고력을 얻진 않았죠. 일상의 사소한 순간마다 “왜?”를 던지는 습관, 바로 그 작은 실천들이 모여 특별한 에세이를 만들어냅니다. 당신의 생각 주머니는 얼마나 넓은가요?